Twórcą pierwszej szczepionki przeciwko wirusowi polio, wywołującemu chorobę Heinego-Medina, był Hilary Koprowski. Choć od 1944 mieszkał w USA, całe życie uważał się za Polaka, który tylko pracuje w Stanach Zjednoczonych.
W latach 50. w Europie i USA na chorobę Heinego-Medina, atakującą ośrodkowy układ nerwowy i prowadzącą do porażenia mięśni, a niekiedy i śmierci, chorowało jedno na 5000 dzieci. Koprowski jako pierwszy naukowiec stanął do walki z wywołującym chorobę wirusem. Wciąż aktywny, ale bardzo osłabiony wirus polio uzyskiwany był od zarażonych szczurów. Z taką jego postacią ludzki układ odpornościowy radził sobie bez problemu, zyskując trwałą odporność. Opracowaną przez siebie szczepionkę przetestował na sobie.
Pierwsze masowe szczepienie szczepionką Koprowskiego miało miejsce w roku 1958 w Kongo, gdzie w ciągu zaledwie sześciu tygodni zaszczepiono ponad 250 tysięcy dzieci i niemowląt. Wkrótce szczepionkę zastosowano w Rwandzie, Polsce i Chorwacji.
W Polsce epidemia polio szalała od 1951 r. Koprowski przekazał do kraju nieodpłatnie 9 mln dawek, które w 1959 r. zużytkowano w ciągu 8 miesięcy szczepień. Liczba zachorowań zaczęła gwałtowanie spadać do zaledwie kilkudziesięciu przypadków w 1963 r.
Oznaczało to w praktyce wyeliminowanie choroby Heinego-Medina z Polski. W 2002 roku WHO uznała za wolną od polio całą Europę.

Z Koprowskim możemy wiązać powstanie ruchu antyszczepionkowego. W 1992 na łamach pisma muzycznego Rolling Stone dziennikarz Tom Curtis opublikował zarzut, iż przyczyną rozpowszechnienia się AIDS w Afryce, a następnie na całym świecie, była wynaleziona przez Koprowskiego szczepionka, a konkretnie wykorzystanie do produkcji szczepionki materiałów pozyskanych od szympansów, które miałyby być nosicielami wirusa SIV, zaś ten wirus po dostaniu się do człowieka miał doprowadzić do powstania wirusa AIDS. Zarzut ten przedstawił także w swoim liście do czasopisma naukowego Science. Oskarżenia te zostały powtórzone we francuskim filmie dokumentalnym pt. "Czy świat oszalał? Skąd wzięło się AIDS". Już w odpowiedzi opublikowanej w Science Koprowski udowodnił fałszywość zarzutów Curtisa, m.in. wskazując, że przy produkcji szczepionki nie wykorzystywał materiałów od szympansów. Późniejsze badania prowadzone przez innych naukowców i opublikowane w Nature i Science potwierdziły twierdzenia Koprowskiego w tej sprawie i całkowicie obaliły tezy dziennikarza. Mimo tego do dziś antyszczepionkowcy powtarzają: "From 1954 to 1957 dr Hilary Koprowski injected over a millon Africans with the AIDS virus by telling them it was a cure for polio."